Aunque el aloe tiene mucho en común con los cactus, los dos grupos de plantas pertenecen a familias botánicas completamente diferentes.
Familia Aloe
Las aproximadamente 400 especies de plantas suculentas llamadas aloe pertenecen a la familia Asphodelaceae y son nativas de África. Las especies se caracterizan generalmente por carnosas, hojas suculentas con una superficie cerosa que retiene el agua. Las hojas varían en forma y tamaño según la especie, pero generalmente tienen dientes espinosos largos sus bordes. En algunas especies, estos dientes son rígidos y relativamente afilados, y en otras especies los dientes son suaves y carnosos. los flores de aloe tienen forma tubular y nacen en racimos en tallos de flores verticales.
Especies de Aloe
Las especies de aloe se adaptan a climas cálidos, pero muchas de ellas son lo suficientemente pequeñas como para cultivarse en macetas que se pueden tomar en interiores en áreas donde las plantas no sobrevivirían el invierno. Otras especies son más grandes y pueden cultivarse como especímenes de jardín arbustivos en áreas donde los inviernos son suaves.
Una de las especies de aloe más conocidas es el aloe vera (Aloe vera), una especie relativamente pequeña que generalmente alcanza una altura de 1 a 2 pies. Sus hojas arqueadas y puntiagudas de color verde grisáceo pueden tener hasta 18 pulgadas de largo, y la planta crece mejor cuando se le da acceso a pleno sol. Es resistente al invierno y se puede cultivar en jardines al aire libre en las zonas de resistencia de plantas del Departamento de Agricultura de EE. UU. 10 a 12, pero comúnmente se cultiva como planta de interior en climas más fríos.
Antorcha de aloe (Aloe arborescens) es una especie mucho más grande que, en las condiciones adecuadas de crecimiento, puede alcanzar alturas de casi 10 pies. Crece en grupos de hojas suculentas con dientes suaves que alargan sus bordes, y florece con racimos verticales de flores de color rojo organge. Es algo más tolerante al frío que el aloe vera y es resistente en las zonas USDA 9 a 11.
Familia de cactus
Las casi 2.000 especies de plantas consideradas verdaderos cactus son parte de la familia Cactaceae. Casi todas esas especies son nativas del hemisferio occidental, y son más comunes en regiones con lluvias escasas. Aunque muchas especies florecen en climas cálidos, algunas se extienden tan al norte como el sur de Canadá.
La mayoría de las especies de cactus tienen hojas y espinas suculentas y carnosas, y estas características a menudo conducen a la confusión entre los verdaderos cactus y otras suculentas espinosas como el aloe. Entre las características que diferencian a los cactus de otras suculentas están la presencia de areolas, las ramas en forma de brotes que producen espinas y flores. Los cactus también se distinguen por flores con sépalos y pétalos combinados, y numerosos estambres y lóbulos de estigma.
